Romantikus hősöknek tartják a tűzoltókat, különösen azokat, akik az erdőtüzekkel küzdenek. Az Egyesült Államokban azonban sokan közülük épphogy kijönnek a fizetésükből, miközben kockára teszik az életüket.
Brian Campbell több mint 17 éve oltja az amerikai erdészeti szolgálat kötelékében az erdőtüzeket, és a kemény munka megviselte.
Volt már hajléktalan, és egyszer – miközben Idaho államban oltotta a tüzeket – hónapokig egy furgonban aludt. Rendszeresen hívják, hogy kocsijával Washington államból elindulva hajtson át a fél országon, és szálljon be a munkába a helyi tűzoltók oldalán.
Hosszú időt tölt az erdőben a tűzoltási szezon idején, feleségétől és kisgyermekeitől távol. A fizetése mégis alig éri el az évi 50 ezer dollárt, amiből épphogy meg tud élni. Bár szereti a munkáját, nyitott szemmel jár, és más lehetőségek után kutat.
„A szezonok hosszabbak, de nem bánnak velünk jobban" – mondta a Thomson Reuters Alapítványnak adott telefoninterjúban. Hat másik jelenlegi és volt erdőoltó is megerősítette az általa elmondottakat.
Kellenének az erdőoltók a klímaváltozás miatt
A globális felmelegedés forróságot és súlyosabb aszályokat hoz az Egyesült Államokban, és szakértők szerint emiatt újabb pusztító erdőtüzek időszaka következhet.
Kelly Martin, a Grassroots Wildland Firefighters tűzoltó-érdekvédelmi csoport elnöke szerint ennek ellenére jelenleg betöltetlen a szövetségi kormányzat teljes munkaidős tűzoltói állásainak 20 százaléka.
Martin szerint az okot a rossz munkakörülményekben kell keresni. A tűzoltók emiatt kénytelenek feladni a munkájukat, ami még sebezhetőbbé tesz egyes közösségeket az Egyesült Államokban.
„A klímaváltozással, a szélsőséges hőséggel és a szárazsággal olyan helyzetbe hoztuk magunkat, amit még soha nem láttam a pályafutásom során." Ez pedig a tűzoltók megfogyatkozása épp abban az időszakban, amikor egyre súlyosabbak a tüzek – mondta Martin, aki 2019-ben a Yosemite Nemzeti Park tűzvédelmi és repülési főnökeként ment nyugdíjba.
„Ez már túl sok a kis létszámmal dolgozó tűzoltóknak, akik alacsony fizetést és kevés juttatást kapnak, és ezt már nem bírják elviselni" – mondta.
„Szövetségi színekben" kevesebb pénzt kapnak
A probléma nagyobbik része az alacsony fizetés – ismerik el a szövetségi kormányzat tisztviselői. Joe Biden elnök „nevetségesen kevésnek" nevezte a szövetségi tűzoltók 13 dolláros minimumórabérét, és ígéretet tett, hogy 15 dollárra emeli.
Az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumának szóvivője (a hivatal az amerikai erdészeti szolgálatot is felügyeli) elismerte, hogy „a tűzoltók felvételét és megtartását megnehezítette, hogy nem tudunk versenyképes béreket kínálni".
A hivatal vizsgálja, hogyan lehetne „korszerűsíteni” a tűzoltók javadalmazását – jegyezte meg a szóvivő e-mailben küldött válaszában.
A leghevesebb erdőtüzek által sújtott nyugati államok törvényhozói azt szeretnék, hogy a szövetségi állam játsszon nagyobb szerepet a tüzek elleni küzdelemben, és azt mondják, hogy a frontvonalban dolgozók méltó védelmet érdemelnek.
„Úgy gondolom, hogy a fizetésekkel kapcsolatban számos kérdést meg kell vizsgálnunk, többek között azt, hogy milyen állásoknak kell nem ideiglenesnek lenniük, és mit kell tennünk az egészségügyi ellátásért" – mondta Michael Bennet, Colorado állam demokrata párti szenátora.
Pénzre váltott kockázatvállalás
A szövetségi tűzoltó erők között vannak teljes munkaidős tűzoltók, valamint „idénymunkások" és ideiglenes alkalmazottak, akiket a szezon végén elbocsátanak.
Ezeket a tűzoltóegységeket kiegészítik az állami és önkormányzati tűzoltókkal, valamint egyes államokban a börtönök rabjaival, akiknek mindössze napi két dollárt fizetnek azért, hogy felszámolják a tűzfészkeket.
Martin szerint a szövetségi tűzoltók nagy részének fizetése általában alacsonyabb, mint amit más erőknél végzett hasonló munkákért adnak, és csak a teljes munkaidős dolgozók egészségügyi ellátását fizetik.
Mint elmondta, a legtöbb tűzoltó csak úgy tud megélni, ha sokat túlórázik. Ezzel túlhajszolja magát, esetleg megsérül, vagy kimerül, és elege lesz.
„Ha többet fizetnének, a tűzoltóknak nem kellene túlórázniuk ahhoz, hogy élhető bért kapjanak – mondta. – Perverz módon pénzre váltottuk a kockázatvállalást."
Egy volt új-mexikói szövetségi tűzoltó, aki nemrégiben lépett ki, és egy önkormányzati tűzoltóságon vállalt munkát, azt mondta, hogy az alacsony fizetés és a juttatások hiánya miatt kényszerült elhagyni a munkáját.
„Öt évig dolgoztam szezonális tűzoltóként. 13 dolláros órabérrel kezdtem, és 15 dollárral fejeztem be. A végén már túl stresszes volt a megélhetés biztosítása" – mondta, neve elhallgatását kérve, hogy szabadon beszélhessen a munkakörülményekről.
Campbellhez hasonlóan ez a tűzoltó is úgy töltött el néhány szezont, hogy az autójában aludt, mivel nem tudta kifizetni a lakbért.
Figyelmeztető jelek
Szakértők szerint az elmúlt években egyre nagyobb szükség van az Egyesült Államokban a tűzoltók munkájára, mivel a visszafogott vadgazdálkodás és az klímaváltozás együttesen kiterjesztette és pusztítóbbá tette a tűzveszélyes időszakot.
A Stanford Egyetem kutatóinak 2020-as tanulmánya szerint ma már 50 millió amerikai otthon található tűzveszélyes övezetekben.
A hatóságok azonban az ismételt figyelmeztetések ellenére sem fektettek be a védelmükhöz szükséges emberi erőforrásba – mondta Donavan Lee, aki 22 évet töltött szövetségi tűzoltóként, legutóbb a kaliforniai Mendocino Nemzeti Erdő tűzvédelmi tisztjeként.
Mielőtt Lee tavaly kilépett, egy olyan munkacsoportban dolgozott, amely a kaliforniai állomány megtartásával kapcsolatos problémákat tanulmányozta. Egy körbeküldött feljegyzésben arra figyelmeztetett, hogy az erdészeti szolgálat „jelenleg riasztó ütemben veszíti el alkalmazottait, akik a jobb fizetést és általános életminőséget kínáló munkáltatókhoz” vándorolnak át.
„Az elmúlt öt évben minden évben egyre rosszabb és rosszabb lett a helyzet – mondta a Thomson Reuters Alapítványnak. – Még a McDonald'snál is több pénzt lehet keresni."
A Donovan feljegyzésében említett egyik probléma az volt, hogy a szövetségi erdőtűzoltók erdészeti technikus besorolást kapnak. Ez azt jelenti, hogy nem kapják meg ugyanazt a speciális egészségügyi ellátást, amit a városi és állami tűzoltók.
A tűzoltók toborzásának fellendítése érdekében az amerikai szövetségi törvényhozók kétpárti csoportja az év elején olyan törvényjavaslatot nyújtott be, amely előírná, hogy a pozíciót minősítsék át technikusról erdészeti tűzoltóra.
Egy évvel azután, hogy Donovan megírta feljegyzését, 2019-ben az Egyesült Államokban az eddigi egyik legrosszabb erdőtűzszezon zajlott. A tűzoltók annyira túlterheltek voltak, hogy példátlan módon a tűznek kellett átengedniük egyes lakóhelyeket.
Az idén az aszály és rekordhőség által sújtott Washington államban már 56 százalékkal nőtt a tüzek száma a tavalyi év hasonló időszakához képest.
A tűzoltóegységeknél eközben még mindig drámai módon fogy az állomány.
Az egyik elit tűzoltócsapat tagja elmondta, hogy az elmúlt három évben 16-an távoztak a 20 fős gárdából.
„Mindannyian aggódunk amiatt, hogy feladja a testünk az ötven kiló és a láncfűrész egész napos cipelése miatt – mondta. – Egy idő után elillan a romantika, és az ember rájön: ez is csak egy rosszul fizetett állás."
