Az ellenséges vonalak felett repülve egy ukrán felderítődrón éles képet küld vissza a néhány kilométerre lévő pincében rejtőző katonáknak: egy orosz páncélozott jármű tétlenkedik egy kulcsfontosságú logisztikai útvonal mentén, könnyű prédának tűnve a tüzérség által megsebzett tájban.
Aztán a kép egy szempillantás alatt eltűnik, és a drón kezelőjének képernyőjét fekete-fehér pixelek összevisszasága lepi el.
Hó – mondja a Giocondo fedőnéven ismert, nyugodt parancsnok, aki névtelensége megőrzése mellett megengedte az Associated Press hírügynökségnek, hogy kövesse őt és drónpilótákból álló egységét. Mindkét fél jeleskedik a csúcstechnológiás hadviselésben, az oroszok például elektronikus sugarakkal hatástalanítják az ukrán drónok jeleit.
Másodpercekkel később a drón pilótája olyan frekvenciára vált, amelyet az oroszok nem tudnak könnyen kihasználni. Újra megjelenik a páncélozott jármű képe, és gyorsan elindítanak egy második drónt – amely robbanóanyaggal megrakva száguld a célpont felé.
Tizenkilenc hónappal az orosz invázió kezdete után, az embereket és erőforrásokat felőrlő ellentámadás közepette az ukrán kormány több mint egymilliárd dollárt akar költeni a drónhadviselés harci képességeinek fejlesztésére. Akár felderítésre, akár bombák ledobására, akár öngyilkos eszközként használják őket, a drónok pénzt takarítanak meg és katonák életét mentik meg.
Emellett pontosabbak, mint a hagyományos tüzérség – ütegből ráadásul kevés van –, és olyan fontos dolgokat lehet velük megvalósítani, mint például a harcmező valós idejű feltérképezése, tankok és hajók megsemmisítése, valamint az orosz előrenyomulás megállítása.
A drónelőny azonban múlékony lehet. Az orosz hadsereg, amely az iráni szakértelemre támaszkodik öngyilkos drónjai armadájával, minden alkalommal gyorsan felzárkózik, amikor Giocondo egysége előnyre tesz szert. Szerinte a siker a folyamatos harctéri fejlesztésben és innovációban rejlik.
Ukrajna digitális átalakulásért felelős minisztere, Mihajlo Fjodorov szerint a kormány elkötelezte magát, hogy a lehető a legmodernebb drónhadsereget építi fel. Úgy véli, év végére lesz nyilvánvaló, hogy milyen értékkel bír eme elkötelezettség a háborús erőfeszítések szempontjából. Az ország idén már több mint tízezer drónpilótát képzett ki.
„Hamarosan megkezdődik a háború új szakasza” – ígéri Fjodorov.
Tökéletes célpont
Giocondo egysége a megszállt Szvatove város közelében, Északkelet-Ukrajnában tevékenykedik. Hónapokat töltött a drónok átalakításával, hogy mélyebben tudjanak berepülni az ellenséges vonalak mögé, és nagyobb valószínűséggel kerüljék el, hogy az oroszok észrevegyék őket, és megzavarják a missziójukat.
A parancsnok drónpilótái mind önkéntesek, sokuknak nem volt katonai tapasztalata az orosz invázió előtt.
A Bakeneko hívójelű drónpilóta, aki a reggeli fényben ragyogó pajtában bújt el, felteszi fejre húzható kijelzőjét, és – az orosz harci járművekkel és gyalogosokkal zsúfolt zöldellő mezők fölött szállva – azonnal a harctéren találja magát. Egy robbanóanyaggal megrakott robotrepülőgépet vezet egy szovjet gyártmányú harckocsi felé, amelyet pillanatokkal korábban észlelt egy felderítődrón.
Bakeneko fél füllel a Powerful nevű német heavy metal együttes zenéjét hallgatja, mint mondja, „nem tud csendben repülni”.
Néhány méterrel arrébb egy másik katona – a háború előtt értékesítési vezető – bombákat készít elő. Hajlékony műanyag bilincsek és ragasztószalag segítségével tüzérségi lövedékeket és terjedelmes akkumulátorokat rögzít az eszköz testéhez, gyilkológéppé alakítva egy olcsó kereskedelmi drónt.
Ahogy a nap felkel, a keletre lévő orosz csapatoknak kedveznek a fényviszonyok, saját drónjaikkal kémlelik az ukrán állásokat. Ez az előny azonban délutánra megfordul, amikor az ukrán drónpilóták néha észreveszik az orosz gyalogosok mozgó árnyékát.
A hatalmas táj átfésülése és a célpont megtalálása órákig tart. Az orosz csapatok egyre jobban tudnak rejtőzni és álcázni magukat a lombok között.
Amikor Bakeneko célpontja látótávolságon belül van, megrázza a távirányítót, és a drón lezuhan. A fejére húzott vizor a bukolikus tájat mutatja, amely feléje száguld, majd elsötétül a képernyő.
„Szuper, megvolt” – mondja Giocondo, aki egy külön képernyőn figyeli az eseményeket. Az ő monitorján a tankból felszálló füstfelhő is látható.
Kísérleteznek és tanulnak a hibákból
A rövid hatótávolságú öngyilkos drónok fokozott használata a frontvonalon arra késztette az oroszokat, hogy több zavaró kézi eszközt telepítsenek – mondják ukrán tisztviselők. Ez arra kényszerítette Giocondo egységét és másokat is, hogy kreatív ellenintézkedéseket dolgozzanak ki.
Három hónapnyi próbálkozás és kudarcok után a Bahmuttól délre fekvő keleti Andrijivka faluban tevékenykedő ukrán katonák rájöttek, hogyan kerüljék ki az zavaró orosz eszközöket, amelyek már régóta megakasztották drónjaikat.
Ennek eredményeként szeptember elején visszafoglalták a falut. A zászlóalj szóvivője szerint az öngyilkos drónok kulcsfontosságúak voltak, mert arra kényszerítették az oroszokat, hogy nagyjából 15 kilométerre vonják vissza a nehézfegyverzetet, hogy hatótávolságon kívül maradjanak.
Az ukrán drónpilóták szerint azonban az oroszok tanulni fognak a történtekből, és újra alkalmazkodni fognak.
„Ez egy interaktív, kétszereplős verseny” – mondta Stephen Biddle, a Council on Foreign Relations védelmi politikáért felelős vezető munkatársa.
A háború kezdete óta Oroszország nagy hatótávolságú, katonai célú drónokat használ, hogy pusztító kárt és pszichológiai terrort okozzon Ukrajna fővárosában, Kijevben és máshol. Idővel az ukrán hadsereg válaszul saját katonai célú drónokat indított mélyen az ellenséges vonalak mögé, amelyek orosz tisztviselők és a média szerint a Fekete-tengeren lévő hadihajókat, egy nyugat-oroszországi repülőteret, sőt moszkvai épületeket is célba vettek.
A rövid hatótávolságú drónhadviselés felgyorsítása a Giocondóéhoz hasonló egységek által közvetlen válasz arra, hogy az ukrán erők nyáron hagyományos fegyverekkel próbálták áttörni Oroszország megerősített védelmét. A júniusban kezdődött ellentámadás kimerítette a pénzforrásokat, a tüzérséget és a katonákat – és nem hozta annyira lendületbe az offenzívát, ahogy Ukrajna remélte.
Ezekkel a kihívásokkal szembesülve a Giocondo egységét felügyelő Asgard Group nevű elit dróncsapat vezetője megérezte a lehetőséget. A parancsnok, egy gazdag volt üzletember, aki a harctéren Gyógyszerész névre hallgat, arra utasította katonáit, hogy kezdjék el kicsi és olcsó drónokkal célba venni Oroszország nagy és drága fegyverzetét.
A logika egyszerű – mondja Gyógyszerész –, az öngyilkos drónok előállítása nagyjából négyszáz dollárba kerül, míg egy hagyományos lövedék közel tízszer annyiba. Még ha több drónra van is szükség egy tank kiiktatásához – néha ez a helyzet –, akkor is megéri.
A stratégia további előnye, hogy kevesebb katona életét kockáztatja.
De előbb a kereskedelmi drónokat át kellett alakítaniuk a harctérhez illő hardverrel és szoftverrel, hogy mélyebbre tudjanak behatolni az ellenséges vonalak mögé, anélkül hogy észlelnék vagy zavarnák őket. Az áttörést több drón együttes, okos használata hozta meg.
Vállalkozói szellemével Gyógyszerész segített abban, hogy mérnökök, vállalati vezetők és filmesek alkalmi csapatából elit harci erő váljon. Becslése szerint mindössze hétszázezer dollárból összeállított, 12 fős csapata nyolcvanmillió dollár értékű ellenséges felszerelést semmisített meg.
Az orosz hadsereg – amely az ukrajnai háború elhúzódása miatt gazdasági és katonai kihívásokkal néz szembe – szintén fel akarja gyorsítani a drónok használatát. Oroszország 2021 elején, Ukrajna teljes körű inváziója előtt fokozta a gyártást, de a tisztviselők elismerték, hogy nem tettek eleget. Most, hogy Ukrajna felzárkózik, az orosz bevásárlóközpontokat átminősítik a drónok számára fenntartott kutatólaboratóriummá és gyárrá – állítja a Háborúkutató Intézet (Institute for the Study of War), egy amerikai székhelyű agytröszt.
„Az ellenség nagyon gyorsan tanul” – mondta Gyógyszerész.
Tömeges alkalmazás
Az ukrán kormány felfigyelt a Giocondóhoz és a Gyógyszerészhez hasonló emberek által végzett, alulról jövő innovációra, és most pénz hozzáadásával szeretné megismételni az erőfeszítéseket.
A 2024-es költségvetés tervezete 48 milliárd hrivnyával több védelmi kiadást tartalmaz, amelyet drónvásárlásra különítettek el.
Szakértők szerint az egyik ok, amiért Ukrajnának prioritásként kell kezelnie hazai dróngyártó képességeinek fejlesztését, az, hogy egyre nehezebb beszerezni az alkatrészeket Kínából, a világ vezető dróngyártójától.
„Mindent megteszünk azért, hogy a vállalkozások beruházzanak a különböző drónok gyártásába” – mondta Fjodorov, Ukrajna digitális átalakulásért felelős minisztere. Becslése szerint a hazai termelés százszorosára nő a tavalyi szinthez képest. Március óta legalább nyolc új, öngyilkos drónokat gyártó ukrán vállalat alakult a kezdeményezés részeként.
Szerinte emellett az egyes dandárok által a mesterséges intelligencia terén elért előrelépések alkalmazása még hatékonyabbá – és költséghatékonyabbá – teszik a drónokat.
Néhány drónüzemeltető mégis fenntartásokkal kezeli a mostani lelkesedést. Szkeptikusak azzal kapcsolatban, hogy Ukrajna katonai kultúrája, amely a szovjet korszakból származó merevség maradványait hordozza, elég gyorsan tud-e változni.
Szerintük a sikeres drónművelet nem csak a kiképzésen és a drónok beszerzésén múlik. A kirakós játék legfontosabb eleme a Giocondóéhoz hasonló egységek találékonyságának és valós idejű alkalmazkodóképességének fokozása.
„Ez egy összetett interakció az egységen belül” – mondta Gyógyszerész.
